В ближнем бою Речные воители по праву считаются самыми страшными противниками, потому что мы опрокидываем своих врагов на землю и рвем их когтями до тех пор, пока они не взмолятся о пощаде. А если битва происходит на открытом пространстве, мы вытесняем их на берег или загоняем в воду, чтобы сразиться там.

Шерсть котов других племен быстро промокает и становится тяжелой, она тянет их ко дну, а с наших спин вода скатывается, как с гусиных перьев! Мы не теряем ни ловкости, ни проворности, вода не сковывает, а освобождает нас. Никто и никогда не сможет победить Речных воинов, ведь само озеро становится нашим союзником.

Поэтому не верьте, когда коты других племен называют нас ленивыми гордецами, выпускающими когти только для того, чтобы поймать рыбку. Они просто нас боятся потому что на нашей стороне еще и вода. А еще потому, что из всех племен, живших в лесу, а теперь на берегах озера, мы единственные, кого нельзя подчинить чужой воле. Вот это и есть настоящая сила, котятки!

БУЙНОЛАПКИН ВСПЛЕСК

- Речное племя - рыбачит! Речное племя - плывет! Речное племя использует воду, чтобы победить!

Оруженосцы Речного племени скандировали свою речовку всю дорогу, но мгновенно замолкли, выйдя к ручью и погрузив лапы в топкую землю.

Невидимая Звезда смотрела на них с гордостью. Ей уже приходилось воспитывать оруженосцев, но, став предводительницей, она начала ощущать еще более крепкую связь с юным поколением Речного племени - котами, которым только предстоит научиться охотиться и сражаться, защищая соплеменников и свою территорию.

- В воду! - крикнула она, и все четверо оруженосцев, без страха сбежав с откоса, вошли в тихую воду.

- Ой, ой, холодно! - захныкала Буйнолапка, привставая на цыпочки, чтобы не замочить шерсть на животе.

Но ее брат, Бурьянолап, презрительно засмеялся:

- Не будь такой мышкой-трусишкой! Потерпи, сейчас привыкнешь!

- Легко тебе говорить! - пробурчала обиженная Буйнолапка. - У меня лапы короче твоих! Смотри, тебе вода даже до колен не достает, а я все пузико намочила!

Невидимая Звезда взмахнула хвостом:

- Буйнолапка, вижу, ты хочешь сообщить нашим врагам о том, где мы находимся и что задумали? Может, предложишь им нанести первый удар?

Буйнолапка сердито повернула голову:

- Все равно вода холодная! И вообще, зачем все это? Ты же сказала, мы будем учиться внезапному нападению!

- Она и пытается нас этому научить, камышиноголовая! - прошипел Щуколап. Его темно-серая шерстка жестко топорщилась вдоль спины. - Но ты подняла такой шум, что подняла на лапы всех котов отсюда и до гор, какая уж теперь внезапность!

Буйнолапка потупила глаза в ручей и прижала ушки.

- Ой, правда. Простите…

Невидимая Звезда с трудом удержалась от веселого мурлыканья.

- Спасибо за напоминание, Щуколап, - громко сказала она. - Давайте представим, что этот ручей - настоящее озеро, а противоположный берег - граница вражеского племени. Вы знаете, что территории всех четырех племен спускаются к реке, но пограничные патрули редко появляются на побережье, ведь никто не думает, что удар может быть нанесен со стороны воды. А теперь скажите мне, почему это дает нам преимущество?

- Речное племя - рыбачит! Речное племя - плывет! Речное племя использует воду, чтобы победить! - хором завопили оруженосцы.

- Правильно! А теперь за мной, быстро! Вперед, пока над водой не останутся только ваши глаза, носы и уши!

Невидимая Звезда спрыгнула с берега прямо в ручей. Вода разгладила ее шерсть; холодная и надежная, она легонько закачала ее на своих волнах, приподнимая над землей. Предводительница зашла глубже, пока вода не дошла ей до подбородка, а потом запрокинула голову так, что на поверхности остались только ее глаза и уши. Оттолкнувшись задней лапой, Невидимая Звезда свободно и легко выплыла на середину ручья, развернулась и с изяществом, достигнутым тренировками и долгой практикой, поплыла вдоль берега.

Оруженосцы потянулись за ней.

Невидимая Звезда зорко следила за ними, слегка повернув голову, поэтому от нее не укрылось, как Щуколап зашел так далеко, что над водой торчал только кончик его носа. Ладно, хотя бы по носу видно, куда он плывет! Буйнолапка, Бурьянолап и их сестра Уточка держались на более мелком месте, но все трое плыли уверенно и бесшумно, почти не поднимая брызг.

Невидимой Звезде показалось, что Бурьянолап тратит чуть больше сил, чем остальные - возможно, ему мешала густая тяжелая шерсть. Ну ничего, со временем это пройдет. Бурьянолап подрастет, и его шерсть станет такой же гладкой, как у остальных Речных котов, так что вода будет скатываться с нее, как с утиных перьев!

Буйнолапка плыла за братом, бешено работая лапами; она слишком глубоко погрузила в воду задние, поэтому быстро выдохлась. Невидимая Звезда поняла это по тому, как малышка мотала головой и высовывала язык от усердия.

Какое-то время ручей петлял среди берегов, пронизанных корнями деревьев, затем стал шире и вышел к широкой песчаной косе.

Невидимая Звезда помогая себе хвостом развернулась в сторону начала косы, потом выпрямила лапы и вскоре коснулась когтями дна. Не разгибаясь, она неторопливо выбралась на берег.

- За мной! - бросила она через плечо. - Но тихо, чтобы я не услышала, как вы выходите из воды!

Предводительница Речных котов поднялась почти до середины берегового откоса и остановилась, чутко прислушиваясь к тому, что происходит у нее за спиной.

Тихий перестук падающих капель подсказал ей, что первый оруженосец выбрался на песок.

Очень хорошо, ни один пограничный патруль не обратит внимания на такой привычный звук! Тяжелые шаги выдали Бурьянолапа, заглушив тихую поступь Уточки. Но где же Буйнолапка?

- Уй! - раздался сдавленный возглас, потом громкий плеск.

Стремительно обернувшись, Невидимая Звезда заметила, как Бунолапка ушла под воду, потом на поверхности показалась ее серая макушка, и вот уже маленькая кошка, отплевываясь и бурча от досады, шумно поднялась на лапы.

- Я зацепилась когтем за камень! - прошипела она.

Щуколап оскалился, Бурьянолап закатил глаза:

- Ты безнадежна, Буйнолапка!

Маленькая кошка выскочила из воды, подскочила к брату и смерила его негодующим взглядом:

- Ни капельки я не безнадежна, просто я меньше тебя, толстяк!

- Может, тебе лучше вернуться в детскую, раз ты такая маленькая? - насмешливо проурчала Уточка. - От тебя одни неприятности, и ты вечно все портишь!

Мокрый хвост Буйнолапки упал, как сломанный стебель папоротника.

Невидимая Звезда решительной поступью подошла к оруженосцам.

- Вам всем придется выполнить это упражнение еще раз! - строго сказала она.

Она жалела Буйнолапку, и ей совсем не хотелось, чтобы остальные оруженосцы срывали на ней свою досаду за проваленное испытание. Но предводительница всерьез сомневалась в том, что из щуплой кошечки выйдет толк. Речные коты славились своими длинными лапами, а у Буйнолапки лапки были коротенькими, как у ежика, да и к тренировкам она относилась без особого прилежания.

В отличие от своих товарищей, Буйнолапка воспринимала ежедневные занятия как веселую, но необязательную игру, а не как серьезное дело. Может, в самом деле, вернуть ее на пару лун в детскую, чтобы еще подросла и набралась ума?

Оруженосцы снова вошли в воду и выплыли на середину ручья.

- Теперь я буду вражеским лазутчиком, - заявила Невидимая Звезда. - Посмотрим, сможете ли вы застать меня врасплох чуть ниже по течению.

Она быстро промчалась по берегу и юркнула в заросли на дальней стороне косы.

Бурьянолап принял командование на себя:

- Значит так, плывем вперед и устроим ей засаду!

- Смотрите, вон за той ивой берег снова становится пологим, - заметила Уточка. - Давайте выберемся там!