Схватка была стремительной - Желудь пытался всей тяжестью навалиться на Ярохвоста, чтобы прижать того к стене, но Ярохвост вскочил на противника сверху и полоснул когтями обеих передних лап по его бокам. Желудь пошатнулся и упал. Он пытался замахнуться на Ярохвоста, но наш глашатай просто отошел в сторону, поняв, что битва окончена, и жизнь стремительно вытекает на песок из теряющего силы противника.

И вот тогда я понял, что сама судьба дарит мне возможность стать глашатаем Грозового племени. Почему нет? Я был отличным воином. Неужели я заслужил этой чести меньше, чем Ярохвост? Разве я уступал ему в силе, уме или храбрости? Разве я меньше него заботился о благе Грозового племени? Так почему же Ярохвост должен занимать место, по праву принадлежащее мне?

Посмотрите наверх, видите, как тесно смыкаются стены расщелины над нашими головами? Я знал, что никто из дерущихся снаружи не увидит, что произойдет здесь, в тесной и темной пещере. Правда о гибели Желудя умрет вместе с Ярохвостом.

Наш глашатай решил, будто я бегу поздравить его с победой. Он обернулся ко мне, а я одним ударом сломал ему шею. Он так и не увидел, откуда пришла смерть. Он лежал вот здесь, где вы стоите сейчас, и огонь победы светился в его глазах. А потом они погасли навсегда.

Я принес тело Ярохвоста в лагерь и объявил Синей Звезде, что это Желудь на моих глазах убил нашего глашатая, за что я, обезумев от гнева, растерзал его на месте.

Но меня ожидал страшный удар. Синяя Звезда поступила не так, как я рассчитывал! Она назначила своим глашатаем не меня, а Львиногрива! Вы можете это представить? И это после всего, что я сделал, после великой жертвы, которую принес, чтобы занять это место!

Я уже не мог относиться к Синей Звезде с прежним уважением, поняв, что она не имеет представления о справедливости и не способна оценить подлинную храбрость!

С этого момента дни Синей Звезды были сочтены. Я несколько раз пытался свести с ней счеты, но довел дело до конца, лишь став предводителем племени Теней. Тогда в лесу появились собаки - одичавшие кровожадные твари, упивавшиеся погоней и смертью. Я натравил их свору на своих бывших соплеменников, решив покарать тех за то, что посмели усомниться в моей преданности.

Оглянитесь по сторонам - мы уже покинули Нагретые камни и теперь находимся возле Змеиной горки. В наше время здесь жили гадюки, поэтому патрульные редко осмеливались охотиться поблизости от этих поросших папоротниками камней. Но когда в пещере, вот под этой скалой, поселилась свора диких псов, Грозовые коты поняли, что бывают враги поопаснее гадюк.

О, тогда я проявил себя во всей силе и мощи, это было мое звездное время! Я прикармливал псов, день за днем принося им свежих кроликов, но Грозовые коты ничего не замечали - еще бы, ведь мой запах в ту пору еще был неотличим от запаха соплеменников. Первыми жертвами моей ручной своры стали Веснянка и Быстролап, молодые оруженосцы Грозового племени, которые по глупости надумали охотиться неподалеку от Змеиной горки. Быстролап был растерзан на месте, а Веснянка выжила, но я уверен, что впоследствии не раз горько пожалела об этом. Вы ее видели? Ужасная одноглазая калека, без половины морды.

Казалось, ничто не могло спасти Грозовое племя от полного уничтожения. Я выманил собак из пещеры, разбросав кроликов по всему пути от Змеиной горки до оврага, направив озверевшую от крови свору в свой бывший лагерь. Но случилось чудо. Признаюсь, я недооценил мужество бывших соплеменников, мне следовало бы знать, что Грозовые коты не подожмут хвостов и стойко встретят новую опасность, положившись на поддержку своих бесценных предков.

Огнезвезд, который в то время был глашатаем Синей Звезды, выстроил котов по лесу и увел собак прочь от лагеря.

Теперь мы с вами стоим на вершине обрыва. Посмотрите вниз, туда, где густые заросли кустов. Палатки Грозового племени теснились вокруг вон той поляны, если бы в лагерь ворвались псы, коты оказались бы в ловушке: колючие заросли ежевики, которые они привыкли считать оградой и защитой, отрезали бы им путь к спасению.

Грозовые коты выбрали битву. Первыми отвлекать псов бросились Уголек и Тростинка, они хотели отомстить за свою мать, Чернобурку, растерзанную псами. Свора погналась за ними в чащу. Когда молодые коты выдохлись, их сменила Песчаная Буря, и так далее. Один за другим Грозовые воители выскакивали перед стаей и все дальше уводили собак через лес к ущелью.

Вы слышите шум, похожий на раскаты грома? Это бушует река, бурля и пенясь возле скал на краю территории племени Ветра. Здесь Синяя Звезда отдала свою последнюю, девятую, жизнь. Она бросилась с вершины утеса, уводя свору за собой. Это была ее последняя битвы, и она ее выиграла. Она победила и псов, и меня. Предводительница Грозовых котов спасла свое племя и ушла на небеса, к звездным предкам.

Отойдите от края! Вы что, хотите свалиться, как эта глупая кошка? Наше время подошло к концу, сейчас я отведу вас обратно к Рыжинке. Я слышу, как она зовет вас сквозь туман. Кстати, на вашем месте я бы не стал рассказывать ей о нашей встрече. Рыжинка хоть и моя дочь, да только пошла не в меня! Она такая же, как большинство котов-воителей, а они не спешат прославлять героев кровавых сражений. Да будь у любого из них хоть шерстинка моего честолюбия, ни один из предводителей не смог бы спокойно спать по ночам!

Нет, я ни о чем не жалею. В конце концов, все идет так, как я задумал, и моя месть еще впереди. Но я тоскую о тех далеких днях в лесу, когда битва была ответом на все вопросы, и союзники были готовы сражаться рядом со мной до последней капли крови.

Часть III: ЗНАМЕНИТЫЕ СРАЖЕНИЯ

НА ПОЛЯНЕ СОВЕТА. Рассказ Пестроусой

- Эй, кто это тут? Домашние коты, то есть котята? На Совете племен? А, они с тобой, Однозвезд! Тогда все в порядке. Устраивайтесь поудобнее, нет, только не здесь! Вы что, совсем с ума сошли? Это же любимое место Прыткохвоста! Идите сюда, садитесь рядом со мной вот у этого бревна.

Меня зовут Пестроусая, мы с Прыткохвостом из Речного племени. А вон там сидят Кедровник, Змеехвост и Алоцветик, они из племени Теней. Не обращайте на них внимания, они вечно смотрят на всех барсуками, одно слово - Сумрачные коты! Не будь мы на Совете, я бы их всех опрокинула одной лапой, потому что ни капельки не боюсь их оскаленных клыков и злобных взглядов. Да-да, Змеехвост, что слышал! А вон та коричневая старенькая кошка, это Кисточка из Грозового племени. Я уже давно не видела ее на Советах, бедняжку. Ее товарищ, Долгохвост, погиб прошлой луной, когда на лагерь Грозового племени упало дерево. Представляете, какой ужас? Если будете разговаривать с Кисточкой, наберитесь терпения и будьте как можно участливее. Я даже здесь чувствую горький запах ее горя. Ах, бедная кошка!

В какой битве я принимала участие в последний раз? Это было тогда, когда все четыре племени сошлись на территории Грозовых котов. Честно признаюсь, всем нам должно быть стыдно за то безумие. Вы уже слышали, как Звездное племя остановило войну? О, у меня даже сейчас шерсть встает дыбом при одном воспоминании! Звездные предки спрятали от нас солнце! Ужас, просто ужас…

Мы тогда решили, что всему миру пришел конец. И даже когда солнце вернулось, мы еще долго боялись, что оно может снова исчезнуть. Если нельзя положиться на небесное светило, то чему вообще можно верить в этом мире?

Нет, конечно, совсем не все наши битвы были такими позорными, как та! Прыткохвост расскажет вам одну чудесную историю, только попросите его хорошенько, а то он у нас застенчивый. Хотя, чего тут стесняться - ведь в тот день он принес славу всему нашему племени!

Ой, смотрите, Ворчун тоже здесь! Видите того костлявого старика под кустом? Он знает такую историю, от которой вы целую луну не сможете уснуть по ночам, если, конечно, вам хватит храбрости дослушать ее до конца! Мне говорили, будто несчастный Ворчун до сих пор просыпается с воплями, бредит о реке крови и привкусе вражеской шкуры в пасти. Боюсь, он повредился в рассудке. И неудивительно, ведь он так долго сражался бок о бок со Звездоцапом!